La Guía no pretende ser un conjunto rígido de reglas a seguir ya que, a la vista de la diversidad y de la variedad de circunstancias de las distintas ciudades europeas no existe una única solución que sea válida para todos los casos. La Guía debe ser entendida más como una descripción del proceso y como un instrumento para recordar los elementos clave que deberían ser considerados cuando se implementan programas de gestión medioambiental integrada a nivel local.

La Guía constituye un nuevo paso tras la publicación por la Comisión Europea de la Estrategia Temática para el Medio Ambiente Urbano en 2006. Una Estrategia que ya describía los problemas a los que se enfrentaban las áreas urbanas de la Unión Europea ofreciendo diversas vías a través de las cuales las ciudades pueden hacer frente a los problemas identificados.