El año 1988 marcó no solo el inicio de esta nueva política, sino también el fin de un debate que había comenzado unos años antes. Desde finales de la década de los 70, la integración de los fondos de la UE en programas concretos y plurianuales se había puesto a prueba en los denominados «Programas Integrados de Desarrollo» y con posterioridad a los «Programas Integrados Mediterráneos». Ambos programas supusieron un cambio radical en relación con la asignación específica que se había dado normalmente a los fondos hasta entonces, esto es, el reembolso de proyectos existentes puestos en marcha por los Estados miembros con periodicidad anual, sistema que ya no se consideraba demasiado convincente y que estaba destinado a ser sustituido por un planteamiento más eficaz.

Desde entonces, la política de cohesión ha servido para enmarcar las intervenciones de la Comunidad Europea mediante la aplicación de un enfoque estratégico en los ámbitos europeo, nacional y regional. Además, se ha ido adaptando con el paso de tiempo sin perder por ello de vista su orientación básica, a saber, contribuir al logro de un desarrollo equilibrado y sostenible de las regiones de Europa. De esa forma, ha hecho y sigue haciendo posible que los gobiernos nacionales, regionales y locales participen en estrategias y redes de gran relevancia que engloban políticas diferentes y traspasan fronteras nacionales.